’est en 1902 que P. Jouguet, enseignant à l’Université de Lille, et futur directeur de l’Institut Français d’Archéologie Orientale du Caire (IFAO), demande la fondation d’un Institut pour recevoir le produit des fouilles archéologiques qu’il a entreprises depuis 1901 en Moyenne Egypte, dans l’oasis du Fayoum. P. Jouguet souhaite ainsi faire participer plus activement la France et l’Université de Lille à la recherche de papyrus grecs, recherche qui bat alors son plein dans la vallée du Nil et à laquelle participent toutes les grandes nations. P. Jouguet ne se contente pas d’apporter à l’Institut des papyrus ; il y dépose également des objets, de dates fort diverses, qu’il découvre à l’occasion de ses recherches de textes.

La Mission Archéologique Française au Soudan est créée en 1953. Pionnier de la recherche archéologique au Soudan, Jean Vercoutter, responsable de cette unité dès 1960, est nommé Professeur à l’Université de Lille-III en 1961. il reprend donc la tradition de l’Institut de Papyrologie et d’Egyptologie de Lille (IPEL) par le contact avec le terrain archéologique et poursuit ses recherches au Soudan. Il insuffle une nouvelle vie à l’Institut : enseignant l’histoire, l’archéologie et la langue égyptienne, fondateur du CRIPEL (Cahiers de Recherche de l’Institut de Papyrologie et d’Egyptologie de Lille), il attire des générations d’étudiants en papyrologie grecque, égyptologie, soudanologie, en les associant à ses grands travaux archéologiques au Soudan. Son nom est à tout jamais lié à ceux des sites de Kor, Aksha, Mirgissa ou Saï, qu’il a fouillés tant d’années durant.

En 1977, Jean Vercoutter est nommé directeur de l’IFAO du Caire. A Lille, c’est Adolphe Gutbub qui lui succède, puis le Professeur Dominique Valbelle, actuel directeur de l’IPEL et alors directeur de l’URA CNRS 1275, dont les travaux archéologiques se déroulent essentiellement en Egypte et au Sinaï. Elle est assistée depuis plusieurs années par Francis Geus, maître de conférences, ancien étudiant puis collaborateur de Jean Vercoutter et actuel fouilleur au Soudan sur le site de Saï. Brigitte Gratien, directeur de l’URA 1275 depuis 1993, a également travaillé sur les sites de Saï, Mirgissa, et fouille actuellement le site soudanais de Gism el-Arba.

Les fouilles ne constituent pas les seules sources d’enrichissement de la collection : c’est ainsi que, grâce à des crédits accordés par l’Université de Lille-III ou à la générosité de donateurs privés, certains papyrus exceptionnels ont pu entrer dans nos collections, tel le Papyrus Vandier pour n’en citer qu’un. Le fonds est actuellement constitué de 2500 objets, auxquels il faut ajouter un ensemble remarquable de papyrus hiératiques, démotiques, grecs et coptes. Parmi ces 2500 objets, plusieurs ensembles sont d’une qualité incomparable, dont un éventail complet de céramiques, illustrant la totalité des civilisations nubiennes antiques jusqu’à l’époque chrétienne, un ensemble d’objets de facture égyptienne trouvés au Soudan (matériel funéraire -sarcophages, masques funéraires, objets prophylactiques-, objets de vie quotidienne, statuaire, vie religieuse...) et des objets spécifiquements nubiens illustrant des thèmes similaires.

Grâce à la détermination de la ville de Villeneuve d’Ascq, et du président de l’Université de Lille-III, Gérard Losfeld, un nouvel essor vient d’être donné à ces collections : dans un futur proche, le public pourra pleinement admirer ces objets dans un contexte approprié et, en attendant, peut aujourd’hui contempler quelques pièces maîtresses dans le cadre magnifique du château de Flers.